Après le tournage du Crime de Monsieur Lange (automne 1935), Renoir prend contact avec Charles Spaak,grand scénariste de l'époque, et lui propose le projet. Mais face au scepticisme des producteurs, Renoir est contraint de renoncer temporairement au projet devenu Les Évasions du capitaine Maréchal. Il réalise trois films – La Vie est à nous, Partie de campagne et Les Bas-fonds – avant de pouvoir lui donner enfin vie.
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Tourné entre janvier et mars 1937, à Colmar, au château du Haut-Koenigsbourg puis aux studios d’Epinay, le film est une production des Réalisations d’art cinématographique. Renoir et les acteurs répètent directement dans les décors. Le tournage en studio suit généralement l'ordre chronologique des séquences.Renoir bénéficie de quelques-uns des meilleurs artisans du cinéma français de l’époque :

Charles Spaak au scénario, co-écrit avec Renoir ;
Christian Matras à la photographie ;
Marguerite Houllé, fidèle collaboratrice de Renoir au montage ;
Eugène Lourié comme chef-décorateur

 

L'interprétation
Renoir s'entoure également d’une pléiade d’acteurs : Jean Gabin pèse de tout son poids pour que le film puisse voir le jour, apportant sa caution au projet de Renoir,et allant jusqu’à l’assister dans les nombreux rendez-vous avec la production.

Pierre Fresnay et Marcel Dalio : les rôles n’avaient pas été écrits pour eux, mais pour Pierre Richard-Willm (Bœldieu) et Robert Le Vigan (Rosenthal) qui refusèrent la proposition de Renoir.Erich von Stroheim n’intervint que tardivement sur le film, le personnage de Rauffenstein n’étant pas prévu dans les premières versions du scénario.
 

Selon la légende et plusieurs témoignages, Renoir, très intimidé par la présence sur le plateau de ce metteur en scène qu’il admirait profondément (et qui inspira plusieurs scènes de Nana en 1926), laissa Stroheim organiser son espace dans la forteresse du HautKoenigsbourg, choisir la chapelle comme lieu de résidence et exiger les accessoires (la minerve, les armes, les cravaches, les gants blancs) qui allaient constituer le personnage.

La campagne de promotion, lancée par la presse spécialisée en avril 1937, atteint la presse quotidienne et bénéficie de la récente ouverture de l'Exposition Internationale de Paris. Le film est présenté pour la première fois à l'occasion d'une soirée privée au cinéma Le Marivaux le 8 juin 1937.
 

Les différentes versions du film
La première distribution du film en France donne lieu,en 1937, à quelques coupes exigées par la censure, l’une d’entre elles faisant allusion aux maladies vénériennes des militaires. On sait que La Grande Illusion, pourtant primé à Venise, fut totalement interdit dans plusieurs pays. Projeté au Festival de Venise en 1937, le jury n'ose pas lui décerner le Grand Prix (qui va à Carnet de Bal de Duvivier) et invente un prix de consolation. Quelques mois plus tard, Mussolini interdit purement et simplement le film que Goebbels, en Allemagne,qualifie d' ennemi cinématographique numéro un ».
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Au Japon, en Hongrie, en Autriche (après l'Anschluss), tous censurent au moins partiellement le film. C'est également le cas de la France à partir de septembre 1939 ; la représentation d'une fraternité franco-allemande est alors tout à fait inacceptable pour ces pays prêts à entrer en guerre. La Grande Illusion fait l’objet d’une nouvelle sortie à la Libération en 1946. Mais il s'agit encore d'une version censurée. La Commission de contrôle exige en effet la suppression de plusieurs scènes : le rôle d’Elsa interprété par Dita Parlo est largement réduit ainsi qu’un certain nombre de scènes où les Allemands sont dépeints sous un jour sympathique.
 

A dater de cette sortie, Renoir n’eut de cesse de récupérer les droits sur son film et de rétablir une version complète à partir d’un négatif original. Il ne retrouva pas cet élément pour la première restauration de 1958 et dut se contraindre à une reconstitution du film à partir de divers contretypes français, allemands et américains. A l’occasion de cette ressortie, Jean Renoir enregistra un bref prologue rappelant les circonstances du tournage en 1937, et le contexte qui présida à son élaboration, rappel nécessaire dans une Europe encore marquée par la Seconde Guerre mondiale.
 

C’est cette copie que les Allemands purent enfin découvrir, près de 25 ans après le tournage, en 1960. L’affiche allemande, signée Jan Lenica, symbolise la réconciliation entre les deux peuples (un casque à pointe surmonte une poignée de mains fraternelle). Cette reconstitution de 1958 était finalement assez conforme à la copie d’origine, telle qu’elle a pu être restaurée pour la première fois par les Archives françaises du film du CNC en 1997. Ce n’est qu’à cette date en effet que La Grande Illusion fut restituée à partir du négatif original, conservé par la Cinémathèque de Toulouse.