Aujourd'hui le Gaumont Palace a laissé place à un hôtel 2 étoiles et un centre commercial. Et le maître d'école n'existe plus qu'au cinéma ou dans des émissions de télé-réalité.Truffaut, ici, a relaté de nombreux événements qui lui sont arrivés, y compris cet enfermement dans un centre pour mineurs délinquants et une nuit au commissariat. Mais au delà de la dimension autobiographique, le réalisateur demande à son co-scénariste, Marcel Moussy (homme de télévision,mais aussi scénariste de Tirez sur le pianiste),de lui écrire une histoire plus universelle. La fugue d'Antoine devient ainsi Les 4 Jeudis (à l'époque le jour de repos des enfants scolarisés) puis Les 400 coups.

Pour incarner le personnage - symbole Antoine Doinel, il fallait trouver le bon acteur. L'annonce est publiée dans France-Soir (à l'époque un grand quotidien) en septembre 1958. Loin des scores de Star Academy et autres Nouvelle Star, 60 gamins d'environ 13 ans passèrent des essais. Jean-Pierre Léaud emporta le morceau parce qu'il voulait le rôle, plus que par ressemblance physique. Mais durant toute la vie de Truffaut, tout le monde constatera l'étrange analogie entre les deux hommes, Léaud pouvant être clairement le fils de son mentor. Selon les propres dires du cinéaste, le jeune comédien est devenu un précieux contributeur. Les gestes, la justesse du vocabulaire, et même le caractère (plus effronté) sont des apports de l'acteur qui permet cette véracité que cherchait le réalisateur.

Comme l'écrivait Serge Toubiana (actuel directeur de la Cinémathèque française), ce film baptise à la fois l'acteur, le personnage de Doinel et le critique de cinéma qui devient alors metteur en scène. Chacun invente l'autre. Le tournage débute en novembre 1958. Ce jour-là, le fondateur des Cahiers du Cinéma, le père adoptif de Truffaut, André Bazin meurt. Le film lui est dédié. Le temps d'une scène, Mademoiselle Jeanne Moreau et Jean-Claude Brialy, égéries de la Nouvelle Vague, viennent copiner. On remarque Jacques Demy en policier. L'Assistant réalisateur est un nommé Philippe de Broca.