Virginia Huston : Ann Miller (la gentille fiancée,amoureuse inconditionnelle)

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La critique de DVD Classik(suite)

Eternel incompris, Mainwaring était avant tout un écrivain de talent, ami de Bogart (dont il fut l’attaché de presse) et de Robert Mitchum qu’il retrouve sur le tournage de La Griffe du passé.Son roman, qu’il jugeait médiocre, est scénarisé avec l’aide de Franck Fenton et de James M.Cain. On y retrouve les principaux ingrédients du film noir, tel que l’utilisation du flashback, la présence d’une femme fatale ou encore le poids du passé...
 
Out of the Past met en scène un ancien détective (Jeff Bailey) caché dans la petite bourgade de Bridgeport où il a repris une activité de pompiste. Mais, à l’instar de tout classique du roman noir, il est de règle que personne ne puisse échapper à son destin."Les griffes du passé" (excellent titre français) finissent toujours par rattraper les héros.Quand on découvre Jeff Bailey,il est installé au bord d’un lac où il pêche en compagnie de sa fiancée. Les deux amoureux enlacés s’inscrivent harmonieusement dans le tableau bucolique de la Sierra californienne.Malheureusement pour eux, ces instants sont de courte durée : un garçon sourd-muet, qui travaille avec Bailey, interrompt la scène pour le prévenir qu’un homme de la ville est à sa recherche.
 
L’équilibre est rompu et Jeff doit affronter ses vieux démons que la première partie du récit va s’employer à décrire...Bailey a alors rendez-vous dans la région du lac Tahoe avec son ancien employeur, Witt Sterling (Kirk Douglas).Il se rend sur place en voiture, accompagné de sa fiancée (par extension le public) à laquelle il raconte son expérience de détective au service de Sterling.Mainwaring, utilise alors le flash-back, figure récurrente du film noir, pour nous offrir un voyage inoubliable dans l’espace (la voiture se déplace vers Tahoe) et dans le temps.
 
C’est l’occasion pour Bailey de se souvenir des deux individus qui concourent à sa perte : Witt Sterling, homme d’affaires dangereux, et Kathie Moffet, jeune femme à la beauté diabolique dont le seul objectif semble être de manipuler les hommes qui croisent son chemin.Après avoir exposé ses personnages dans le premier tiers en flashback, Mainwaring revient dans le présent pour réunir de nouveau Bailey, Sterling et Moffet. Le récit prend alors des directions de plus en plus complexes, entraînant notre héros dans une succession de situations dont il ne pourra sortir intact.

Les rencontres entre Bailey et de nouveaux personnages se succèdent, chacune contribuant à l’entraîner toujours plus loin dans les abîmes de sa destinée.Le scénario prend ici une forme que les spécialistes du film noir (James Ursini et Michel Ciment notamment) qualifient de "labyrinthique". Si l’adjectif peut effrayer les spectateurs peu enclins à se perdre dans les dédales d’un récit dont ils ne maîtriseraient pas tous les tenants et aboutissants, il faut les rassurer :le scénario de Mainwaring ne ressemble en rien à celui totalement confus du Grand Sommeil (Howard Hawks, 1946) et fait preuve d’une "mécanique dramaturgique" parfaitement construite et compréhensible.

Si le script de La Griffe du passé frise la perfection dans sa composition, il possède également des dialogues merveilleux dont il est difficile d’attribuer la paternité à l’un des scénaristes crédités au générique .Néanmoins ,Roger Erbert assure que c’est Franck Fenton qui est à l’origine de ce florilège de répliques digne de Casablanca !! Parmi celles-ci, on peut retenir cet échange devenu culte entre Jeff et Kathie :Kathie à propos de Sterling :
 
-« I didn't know what I was doing. I didn't know anything except how much I hated him.But I didn't take anything. I didn't, Jeff. Don't you believe me ? »
-Jeff : « Baby, I don't care. »
 
Non seulement ces répliques claquent et s’inscrivent avec harmonie dans le récit mais elles définissent précisément les personnalités des protagonistes. Ce « I don't care » que Jeff jette à la caméra caractérise son flegme, son cynisme face aux évènements, tandis que le « Don’t you believe me ? » de Kathie insinue le mensonge, la manipulation. Ces dialogues géniaux,associés à la redoutable mécanique du scénario de Daniel Mainwaring forment un diamant brut dont l’orfèvre Jacques Tourneur va s’emparer pour le faire briller de mille feux...

Jacques Tourneur, un talent inné au service du film noir
 
Après avoir réalisé quelques chefs-d’œuvre fantastiques parmi lesquels Cat People (1942) -(LA FELINE), I Walked with a Zombie (1943) et dans une moindre mesure The Leopard Man (1943), Jacques Tourneur met fin à sa collaboration avec Val Lewton en 1943 et se tourne vers d’autres genres cinématographiques.Il signe d’abord un film de guerre assez laborieux (Days of Glory, 1944) puis un western à la beauté fulgurante (Canyon Passage, 1946). Mais s’il est un genre où le regard de Jacques Tourneur va prendre toute son ampleur c’est certainement le film noir.
 
En 1946, Warren Duff lui propose de réaliser Out of the Past, Tourneur accepte et signe à cette occasion un des grands classiques du genre où son art subtil du "non dit" laissera une empreinte indélébile.Souvent considéré comme le cinéaste du mystère, Jacques Tourneur prend un évident plaisir à manipuler le public. Out of the Past s’inscrit dans ce style avec des personnages étranges dont on ne connaîtra l’identité précise et les motivations finales qu’après une longue période d’exposition.La confession de Jeff, qui avoue à sa fiancée que son vrai nom est Markham, résonne avec écho dans la filmographie de Tourneur : de Cat People (Irena / la Féline) à Berlin Express (le vrai faux professeur Bernhart), ce thème de la double identité est, à l’évidence, cher au cinéaste d’origine française.

Kirk Douglas : Whit Sterling & Jane Greer : Kathie Moffett

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Analyse et critique: DVD CLASSIK(suite)
 
Tourneur peut également être considéré comme un artiste symboliste. Lorsque Joe arrive à Bridgeport, il est vêtu de noir et en total inadéquation avec l’ambiance champêtre du décor.Il représente la ville et par extension les ennuis qui entraîneront Jeff vers sa perte.A partir du moment où Jeff rencontre Joe, le film bascule dans une ambiance nocturne puis citadine où les bars enfumés d’Acapulco et les ruelles sombres de San Francisco symbolisent la sombre destinée à laquelle Bailey ne peut échapper.Out of the Past, est l’occasion pour Tourneur d’utiliser à foison une panoplie de symboles suggérant le danger, le désir ou la passion, qui constituent l’essence même du film. Ainsi, lors de la scène de la plage où Bailey scellera sa perte en retrouvant Kathie, Tourneur choisit d’accentuer la profondeur de champ afin de mettre en évidence les filets de pêcheur qui entourent le couple.
 
Métaphore de la capture du héros par Kathie, Tourneur utilise une allégorie similaire lorsque Jeff se rend chez Sterling : il arrive dans la demeure du personnage interprété par Kirk Douglas où il revoit Kathie, des grilles s’ouvrent et se referment derrière lui, laissant l’impression qu’il est de nouveau prisonnier de son destin... Cette volonté de donner un sens aux images prend une multitude de formes, toutes plus élégantes les unes que les autres, et impose un style unique au film. Les spectateurs n’oublieront pas de sitôt cette scène où les deux amoureux se rendent dans une cabane alors que l’orage gronde pendant la nuit :Tourneur étale ici un florilège de symboles parmi lesquels une porte qui s’ouvre avec le vent annonçant la première relation sexuelle(ah bon?) entre Jeff et Kathie ou encore la nuit, la pluie et les plantes que Tourneur filme en premier plan, comme il l’avait fait avec tant d’élégance dans Vaudou, et qui suggèrent le danger que courent les deux amoureux...
 
Néanmoins, il est juste de rappeler que si Out of the Past est un sommet de beauté plastique, il le doit également à l’incomparable talent de Nick Musuraca. Le directeur de la photographie, avec lequel Tourneur a collaboré sur Vaudou et La Féline, signe ici un noir et blanc techniquement parfait, offrant de merveilleux contrastes dans une ambiance éclairée avec parcimonie.En s’appuyant sur le travail de son technicien Jacques Tourneur compose des plans merveilleux dont certains sont devenus cultes pour tous les cinéphiles (ceux de la plage notamment).Si la mémoire cinéphile devait retenir une figure du film noir, ce serait certainement la silhouette nonchalante de Robert Mitchum.Le comédien au physique de footballeur américain signait avec Out of the Past un de ces premiers rôles d’anti-héros.
 
Nommé aux Oscars deux années plus tôt pour Story of GI Joe (William Wellman, 1945), Mitchum avait jusqu’alors incarné des personnages ancrés dans les valeurs américaines. Mais à l’instar d’un James Stewart sous l’égide d’Anthony Mann, Mitchum amorce un virage décisif lorsqu’il rencontre Tourneur.En interprétant Jeff Bailey, un flic à la fois cynique et romantique, il donne une nouvelle impulsion à sa carrière durant laquelle il retrouvera souvent des héros de ce type. De Harry Powell dans La Nuit du Chasseur (1955) à Franck Jessup (Un si Doux Visage, 1953), Mitchum jouera de son air désabusé pendant de nombreuses années avec une facilité qui laissera malheureusement croire qu’il était lui même détaché des évènements extérieurs.
 
Toutefois, il est bon de rappeler que si Mitchum était souvent en marge d’Hollywood et s’amusait à considérer son métier comme un vulgaire gagne-pain, il n’en demeurait pas moins profondément investi dans ses personnages et faisait preuve d’un professionnalisme sans faille.Lorsque Jacques Tourneur se remémore le tournage de La Griffe du passé, il rend hommage au grand Bob : « Mitchum peut rester silencieux et écouter une tirade de cinq minutes. Vous ne le quitterez jamais des yeux et vous comprendrez qu’il fait attention à tout ce qu’on lui dit même s’il n’a rien à faire. C’est à ce genre de choses qu’on reconnaît les bons acteurs.»Sous la direction de Tourneur, Mitchum campe un personnage usé. Mélange de puissance physique et de faiblesse sentimentale, il tombe sous le charme vénéneux de Kathie, interprétée par la troublante Jane Greer.
 
La comédienne protégée par Howard Hughes, dont elle fut l'une des nombreuses conquêtes, signe ici une interprétation remarquable où elle dresse un profil de "Femme Fatale" dans la digne lignée d’Ida Lupino (Une Femme dangereuse, 1940) ou Barbara Stanwyck (Assurance sur la mort, 1944).Avec son regard "Bacallien"et sa démarche de panthère,Greer impose sa griffe dans l’histoire du film noir ! Dès que les deux comédiens se retrouvent devant la caméra, l’air se charge d’une électricité dont la tension ne cesse de croître jusqu’au final. Cette relation entre les deux amants respecte parfaitement les codes du genre. Jamais ils n’ont l’occasion d’exprimer leur passion aux yeux des autres et à l’instar des héros de Nicholas Ray (Les Amants de la nuit, 1947), ils s’aiment la nuit, cachés dans des motels forestiers !

La critique de DVD Classik (fin)

Beloved film classic should be seen by more people

Author: funkyfry from Oakland CA
28 October 2002

Terrific exotic adventure/melodrama with gothic undertones. Douglas follows Mitchum following Greer to Mexico; murder and robbery follow everywhere femme fatale Greer goes. She's excellent; vulnerable eyes revealing the fear motivating her totally irrational, greedy actions. She and Mitchum are made for each other (it's a shame that this and the less exciting "The Big Steal" are their only films together as far as I know, although Greer did make a good pairing with the comparably skilled Richard Widmark in "Run for the Sun"). Every step of their twisted journey feels inevitable, painful, and joyous, like a death-row inmate smoking his last cigarette. Mitchum is at his best here as the patsy for Greer and Doublas' schemes, who plays along as if he knows better but is truly seeking absolution from death.

One of the best films ever made by Hollywood, all the more amazing considering it was made almost on the fly (what people today call a "film noir" but what the producers though of as a "B" movie). Tourneur is one of the best low budget directors in the business; fans of good film will seek out his movies, which cover all the different genres of film. His father was one of the creators of film style, and he has a striking sense of visual composition himself, which he puts to excellent use in this, possibly his best film.

à droite: Rhonda Fleming : Meta Carson 

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Surprisingly touching film noir

Author: limshun from Brooklyn, NY
19 June 2004

This is an extremely stylish film noir with a balanced, touching performance by Robert Mitchum. I was not expecting to be as moved by this film as I ultimately was. It has the snappy banter that one would expect of a film from the 40s, but the dialogue transcends mere wit and left me more than a little emotional. Mitchum is remarkably understated and cool, making his self-destructive behavior all the more entrancing. Kirk Douglas also adds a really light touch to his role, keeping his slick gangster more genuine than one might expect. I would have to say that while it is in many ways a typical film noir (and a fine example of the style), I have never seen anything quite like it. There are locations you would never expect to see in a film noir and a surprising bittersweet ending. Fantastic film.