Il permet à Deborah de se débarrasser enfin totalement de ses démons entravant sa confiance en elle-même et en son mari, consolide le couple Rita / George par leur admiration à son égard (il ne s'est pas résolu à quitter sa femme), et démontre à Lora Mae qu'il l'aime plus que tout au monde. La situation, décisive, permet au couple de commencer une nouvelle aventure, dans la confiance, le respect mutuel et l'affection qu'ils ne sont jamais donnés jusque-là. Addie, à la fois destructrice potentielle et prise à son propre piège, n'aura pas réussi à nuire à ces trois couples. Mieux, elle n'aura rien détruit et aura consolidé leur existence commune.

Mais la voix-off de Addie, dans une dernière douce réplique confinant au conte de fée, n'est-elle pas finalement la mauvaise conscience de ces quelques femmes qui avaient peur de prendre leur destin en main ? Par son intelligence, et son audace dont on ne saura jamais si elle était cruelle ou bienveillante, Addie est la femme parfaite, trop parfaite pour ne pas perdre face à ces battantes qui doivent composer avec le monde dans lequel elles évoluent. Addie n'avait aucun combat à mener, à l'inverse de Deborah, Rita et Lora Mae. Et c'est bien cela qui leur permet de s'élever au-dessus de leur condition, toujours plus fortes, pour le meilleur et pour le pire.
 

Reste que le film de Mankiewicz est un délice de tous les instants. Sa réalisation frôle la perfection par son choix de cadre souvent simple mais élégant, et sa fluidité absolument remarquable. Il maîtrise son script avec brio et donne toute leur mesure aux thèmes déployés. Si le film est moins flamboyant que L'aventure de Mme Muir et moins virtuose que Eve, il n'en reste pas moins aussi élégant et sincère, inattendu et captivant.

Le cinéaste mêle de surcroit les tons et transforme l'ensemble en une comédie dramatique à tendance romantique, offrant quantités de dialogues admirables et de situations tragi-comiques. La vie, d'un certain point de vue, rehaussé d'un ton caustique qui n'épargne pas grand-chose des institutions. Il s'agit enfin malgré tout de l'un des films les plus légers de Mankiewicz, lumineux en dépit de la gravité de son sujet, et même finalement assez proche d'une coquette comédie de mœurs.

Parfois, l’œuvre cède même au burlesque le plus drôle, comme en témoigne cette scène répétée du tremblement de terre provoqué par un train passant tout près d’une maison modeste. Puis, essentielle à la réussite du film, la distribution s'avère resplendissante, notamment fort bien dirigée. Il ne faut pas oublier que, plus qu'un technicien, Mankiewicz était un prodigieux directeur d'acteurs et d'actrices. Jeanne Crain apporte sa fraicheur et sa beauté à sa juvénile incarnation de la candide Deborah.
 

L'actrice continuera une carrière superbe, et rencontrera à nouveau Mankiewicz à l'avenir avec On murmure dans la ville, peut-être son plus beau film (en quelque-sorte sa propre version de La vie est belle de Capra). Le mari de Deborah est en revanche interprété sans grande présence par Jeffrey Lynn, peu aidé par un personnage sans doute plus faible que les autres. Ann Sothern est une éclatante et très convaincante Rita, femme méritante et forte, face à son mari, un George frais et nature sous les traits de l'étonnant Kirk Douglas.

On a certes vu l'acteur plus habité et bien plus intense dans beaucoup d'autres films, mais sa figure sympathique forçant le questionnement et la retenue font merveille. Alors qu'il n'est pas encore une star (il a pour l'heure moins de dix films à son actif, et aucun rôle de premier plan sincèrement marquant), mais qu'il vient de confirmer une carrière montante, Douglas ne va plus tarder à exploser. Le champion de Mark Robson et le début des années 1950 viendront durablement impacter le phénomène. Un mythe s'apprête à naître. Star féminine de la 20th Century Fox, la très charismatique et incendiaire Linda Darnell démontre ici ses talents d'actrice solide et ambiguë dans le rôle de la passionnante Lora Mae, côtoyée par la si juste Thelma Ritter.

Cette dernière, de Eve aux Désaxés de John Huston en passant par Le port de la drogue de Samuel Fuller, fait assurément partie des meilleurs seconds rôles féminins de l'âge d'or hollywoodien. Pour finir, Paul Douglas, type même du character actor hollywoodien, vient balader son jeu naturel et sa hargne d'ours mal léché avec un bonheur évident. On s'en voudrait de ne pas aimer le détester, et de ne pas détester l'aimer. Les dernières secondes du film lui appartiennent à tout jamais. L'équipe d'acteurs réunie fera sans aucun problème oublier celle prévue à la base (1).

Chaines conjugales constitue l'un des chefs-d'œuvre de Joseph L. Mankiewicz, aussi fin et nuancé que La maison des étrangers, aussi romantique que L'aventure de Mme Muir, et aussi élégant que Eve, pour ne prendre en considération que ces exemples-là. Si le film paraît un peu plus simple en comparaison de ces quelques titres, il nourrit en réalité maintes subtilités et qualités dans le regard qu'il tourne vers une Amérique sclérosée dans son schéma social. Dressant le portrait de trois femmes puissantes(mwouais...surtout deux en fait) mais en proie au doute, il renvoie dos à dos le progressisme de façade émergeant et la systémique d'une société qui n'offre que peu d'alternatives, dans le fond toujours occupée à peser sur le modèle commun hérité du phallocentrisme établit depuis des siècles. En d'autres termes, plus les choses semblent changer, et plus elles restent les mêmes. Ce qui n'empêche pas son auteur d'offrir au bout du compte un délicat compromis entre critique et optimisme, ne serait-ce que par amour pour ses personnages, féminins et masculins, qui le méritent tant.

Par Julien Léonard - le 10 juillet 2014 (Bravo ! c'est ce que j'appelle une vraie critique)

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