La critique de Pallas Athena Reviens
Une bande de chorus girls descendent avec grâce un escalier qui se transforme soudain en rampe savonneuse et les précipite tout droit en Enfer où des diables à demi nus les attendent avec les plus mauvaises intentions du monde… C’est là une scène d’anthologie du cinéma, qui ouvre un monument à nul autre pareil, inégalé et inégalable, la comédie musicale la plus loufoque, la plus déjantée, la plus folle, la plus renversante, la plus incompréhensible, la plus hilarante et la plus absurde de tous les temps : Hellzapoppin, sortie en 1941.
Il s’agit en réalité de l’adaptation cinématographique d’une revue ayant connu un fantastique succès à Broadway : elle fut jouée à mille quatre cent quatre reprises entre 1938 et 1941. Le scénario et les dialogues étaient dus à la plume du duo comique Olsen et Johnson, qui atteignirent là le sommet de leur art et y gagnèrent un droit imprescriptible à l’immortalité.
Hellzapoppin se décrit avec peine, étant un enchevêtrement sans fin, sans queue et sans tête de gags et de sketchs, de chansons et de saillies, d’idioties et de traits de génies. Y sont rassemblés, moqués, parodiés tous les clichés, les stéréotypes et les poncifs de la comédie musicale classique de l’Âge d’Or d’Hollywood, façon Fred Astaire et Ginger Rogers. Le genre est alors le plus rentable qui soit. Ses stars brillent au firmament : Astaire et Rogers, bien sûr, mais aussi Dick Powell, Ruby Keeler,Jeanette MacDonald, Nelson Eddy, Eleanor Powell, Al Jolson,…
Ses sommets demeurent The Broadway Melody en 1929, Madame Satan en 1930, Aimez-Moi Ce Soir en 1932, 42e Rue et Chercheuses d’Or en 1933, Le Danseur Du Dessus en 1935, Rose-Marie et Sur Les Ailes De La Danse en 1936, La Féerie De La Glace et Place Au Rythme en 1939. L’apothéose sera atteinte en 1937 avec Rosalie. Le scénario, anecdotique, est éclipsé par la plus fantastique scène musicale jamais filmée à Hollywood, la plus longue et la plus coûteuse :Eleanor Powell y danse sur des tambours géants, entourée de deux mille figurants, filmée par vingt-sept caméras, dans un décor detrente hectares.
Tentons malgré tout de résumer cette parodie qu’est Hellzapoppin. Olsen et Johnson ont entrepris de tourner un film, mais se voient imposer par leur producteur, un coscénariste du nom de Jeff. Celui-ci est amoureux de la richissime Kitty, qui invite tout ce beau monde à une fête organisée dans la somptueuse propriété de son père. Olsen et Johnson y débarquent avec leur troupe, parmi laquelle Betty, la sœur de Johnson. Tandis que Jeff et Kitty s’essaient à l’amour, Betty s’éprend d’un vrai-faux-vrai grand-duc russe.
Jeff se prend alors d’une idée folle : monter une comédie musicale dans le jardin, afin de mettre en valeur le talent de Kitty et de relancer la carrière à Broadway d’Olsen et Johnson. Il invite un producteur pour la première, mais un terrible quiproquo l’oppose soudain au duo comique. Les deux lascars décident alors de saboter la représentation et transportent la pièce dans le burlesque le plus absolu. Olsen et Johnson, devenus invisibles, prennent ensuite conscience de leur erreur et parviennent à faire signer le chèque tant attendu au producteur hilare. Le film se termine dans un ultime éclat de rire…
Comme le souligne le Monsieur Cinéma d’Arte, Hellzapoppin ne possède pas de réel équivalent dans le genre de la comédie musicale. Deux parallèles s’imposent pourtant avec les comédies surréalistes des Marx Brothers et de W.C. Fields. Nous y reviendrons… Fatalement, pareil film ne pouvait recevoir qu’une étrange récompense, probablement la plus ubuesque de l’histoire des Oscars : il fut nominé dans la catégorie « Meilleure Chanson Originale »… pour une chanson apparaissant dans un autre film, tourné la même année par la même équipe de production ! Mesdames et Messieurs : Pig Foot Pete !
