Globalement, il existe deux hypothèses sur le sens à donner à la scène finale (à partir du réveil de Dom Cobb dans l'avion jusqu'au générique). La première hypothèse considère que Dom Cobb est revenu dans la réalité, et que la mort de Saito et le dépilage des rêves sont simplement ellipsés. La seconde hypothèse considère que Dom Cobb est «coincé» dans les limbes à la suite de sa rencontre avec Saito, et que la fin du film se passerait dans le rêve de Dom Cobb–celui qu'il continue à faire,resté dans les limbes.

 

Selon cette seconde interprétation Cobb rêve qu'il retrouve ses enfants, car c'est ce qu'il souhaitait le plus au monde. Il s'invente donc sa «fin heureuse» telle qu'il aurait aimé la vivre. Cette théorie peut être validée par le fait qu'il ne nous est pas donné de voir la mort de Saito et que nous voyons d'un seul coup Cobb se réveiller à la suite d'une coupure (alors que toutes les « décharges » ou « coup de fouet » du film sont bien visibles). 

 

Cobb pourrait ainsi être resté dans les limbes. Selon la première théorie, l'absence des réveils successifs de Dom peut néanmoins s'expliquer par le fait que dans chacun des niveaux précédents, le rêveur a été réveillé, ce qui a pu faire disparaître les rêves intermédiaires et ainsi ne laisser que les limbes et la réalité.

 

Cobb et Saito seraient donc logiquement passés directement de l'un à l'autre.Mais d'après Michael Caine (dans une interview) Cobb est bien dans la réalité car les passages de sa présence sont à Paris quand Cobb recrute Ariane et à la fin du film quand le professeur Miles (Michael Caine) vient chercher Leonardo di Caprio pour qu'il revoie ses enfants dans sa résidence.

Le mystère de l'alliance de Cobb 

La toupie de Cobb n'est jamais explicitement désignée comme le totem de Cobb, et semble être montrée comme ayant été le totem de Mallorie lorsque Cobb évoque ses souvenirs à Ariane. L'alliance de Cobb, pour sa part, est montrée régulièrement bien que discrètement dans le film, apparaissant à la main gauche du héros lorsqu'il est en mission d'extraction Aussi certains partisans de cette première hypothèse sur la fin du film considèrent que le véritable totem de Cobb n'est pas la toupie, mais l'alliance. Cette façon de voir conduit à nier l'importance de la toupie dans la scène finale pour déterminer si Cobb est revenu ou non dans le monde réel. Mais si l'on considère que la présence de l'alliance indique le caractère onirique de l'environnement de Cobb, la fin du film, où l'alliance est absente, se situe donc dans le réel.

 

Certains contestent cette interprétation de l'alliance comme totem de Cobb, et y voient davantage un symbole de son attachement à sa femme décédée: en rêve, il est encore marié avec elle. Cobb a cette alliance quand Mall le hante (c'est-à-dire pendant tout le film jusqu'à son ultime rencontre avec elle dans les limbes). Après cette rencontre, l'alliance disparaît, Dom ayant réussi à aller de l'avant et à dépasser ses remords liés à la mort de Mall. Cependant, lors de sa rencontre avec Saito dans les limbes (soit après avoir « fait le deuil » de Mall) Cobb porte son alliance[Contradiction], ce qui tendrait à contredire cette interprétation.

Des enfants plus âgés jouent Phillipa et James dans la scène finale par rapport au reste du film. De même, selon Jeffrey Kurland, les costumes, bien que très ressemblants, ne sont pas identiques entre les souvenirs et la scène finale. Cette légère différence entre les enfants des souvenirs et ceux de la scène finale peut être expliquée par le fait que Cobb n'a pas vu ses enfants depuis longtemps;la fin du film pourrait ainsi représenter des retrouvailles  "réelles".Et si l'on considère que Dom est resté dans les limbes, on peut dire que les Philippa et James de la dernière scène sont des projections de ses enfants tels que dans sa mémoire mais en les faisant légèrement grandir pour que cela paraisse réel.

Explication alternative du film

Les deux hypothèses sur la fin du film ne portent précisément que sur sa fin, et considèrent toutes deux que le niveau zéro est la réalité, avec Robert Fischer comme cible de l'inception. Une explication alternative du film dans son entier place la totalité de l'intrigue dans un rêve, le niveau zéro devenant ainsi un niveau un :Robert Fischer passe alors de cible à complice et Cobb d'extracteur à cible.L'histoire serait alors l'inception de Cobb par une équipe dirigée probablement par Miles, afin de lui faire oublier sa défunte épouse. Dans cette théorie, l'alliance peut être vue comme marquant l'attachement de Cobb à sa femme. 

 

Explication alternative du film

Si l'on doit y voir le totem de Cobb, cette alliance qui n'est présentée que dans des niveaux dits oniriques pourrait alors n'être qu'un artefact fait pour tromper Cobb (et le spectateur) sur la réalité du niveau zéro.Cette vision du film où Cobb serait cible a peut-être vu le jour pour expliquer certaines bizarreries du film, comme les transitions quasi-oniriques, la présence pour ainsi dire inexpliquée du professeur Miles à l'aéroport de Los Angeles dans la dernière scène, ou celle de Saito à Mombasa, ou encore l'aspect labyrinthique de cette dernière ville.