La consécration
Elle vient assez vite et commence en 1994 quand Kevin Spacey se lance dans la co-production de Swimming with Sharks, œuvre peu connue du grand public, devenue culte pour les amateurs et qui recevra le prix de la critique au Festival du cinéma américain de Deauville en 1995. Buddy Ackerman, le patron tortionnaire qu'il incarne est le premier d'une série qui conférera à l'acteur la reconnaissance de toute la profession et son entrée magistrale dans le cercle fermé des grands interprètes de "méchants".
L'année d'après il est John Doe, le tueur psychopathe qui fait une entrée saisissante dans la dernière séquence de Se7en, de David Fincher. Le rang de star lui est définitivement attribué avec Usual Suspects, de Bryan Singer dans lequel son interprétation de Verbal Kint, truand infirme et doucereusement diabolique lui vaut l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Il est devenu l'homme du moment ce qu'il démontre en clôturant l'année par Alerte! où il s'aligne sur le même plan que les grands de la profession tel que Dustin Hoffman et Morgan Freeman.
En 1996, Al Pacino entreprend de réaliser un documentaire d'un nouveau genre, sorte de chronique d'une troupe à la poursuite d'un sommet du répertoire dramatique : Richard III, de William Shakespeare. L'ayant déjà joué 20 ans plus tôt sur Broadway, Pacino saisit l'occasion d'avoir enfin l'âge du rôle en plus d'une réputation éclatante pour réunir quelques comédiens connu de lui comme Estelle Parsons (L'épouvantail, Un après-midi de chien), Harris Yulin (Scarface), Alec Baldwin et Kevin Spacey (Glengarry), mais aussi le chevronné Kevin Conway et la jeune surdouée d'alors, Winona Ryder.
En 1999, il remporte l'Oscar du meilleur acteur pour sa remarquable interprétation du rôle de Lester Burnham, l'antihéros quadragénaire révolté contre l'« American way of life » dans American Beauty, de Sam Mendes, l'un de ses plus grands succès.
En 2001, il participe à la comédie romantique Terre Neuve (The Shipping News), qui n'a pas rencontré le succès escompté malgré un casting très « fourni » réunissant, autour de Kevin Spacey, Judi Dench, Cate Blanchett, Julianne Moore, Rhys Ifans, Scott Glenn et Pete Postlethwaite. Spacey joue le rôle d'un introverti dont la femme vient de décéder. Il rencontre alors sa tante avec qui il va s'installer sur la mystérieuse île de Terre-Neuve.
Il a participé au film Edison en 2005 aux côtés de Morgan Freeman et Justin Timberlake. Enfin, en 2006, il a repris le rôle de Lex Luthor à la suite de Gene Hackman dans Superman Returns de Bryan Singer. En 2007 et 2008, il coproduit deux films. Le premier, Las Vegas 21 pour lequel il retrouve pour la troisième fois Kate Bosworth et où il endosse à nouveau le rôle de professeur le teintant cependant d'une subtile nuance de malignité. Le second, un téléfilm diffusé par la chaîne HBO, résolument plus politique puisqu'il relate l'épisode très controversé des élections américaines de 2000.
Recount est une œuvre à caractère civique dont Sydney Pollack fut annoncé à la réalisation dès avril 2007 avant qu'il n'y renonce au profit de Jay Roach (Sydney Pollack meurt d'un cancer le lendemain de la diffusion, le 26 mai 2008). Par ce choix, Spacey montre très nettement sinon une orientation pacifiste, du moins un intention de justice invoquant la complexité de la psyché et des parcours humains au service de moins de violence et de barbarie, ce que des œuvres comme "David Gale", et bien plus tôt "L'avocat des damnés" explorent déjà.
L’aventure théâtrale
De son propre aveu homme de théâtre avant tout, Kevin Spacey est depuis 2003 le directeur artistique du théâtre de l'Old Vic à Londres, qui a connu de grands jours sous Laurence Olivier et John Gielgud, mais était menacé de disparition au tournant du troisième millénaire.Spacey y a interprété avec grand succès le rôle du même nom de Richard II dans le drame de William Shakespeare (automne 2005), et celui de l'acteur alcoolique Jim Tyrone dans la dernière pièce d'Eugene O'Neill A Moon for the Misbegotten – Une Lune pour les déshérités – (automne 2006).
En 2008, il a incarné avec un brio inimitable la figure du producteur de cinéma Charlie Fox, face à un Jeff Goldblum lui aussi en grande forme, dans la pièce satirique Speed-the-Plow de David Mamet.
Animé d'une passion inaltérable pour la scène et très convaincu de sa mission, il fait tout pour rendre son lustre à l'Old Vic. Malgré deux premières saisons assez mitigées, le pari semble en passe d'être tenu. Les saisons suivantes ont été une réussite : en 2006- 2007, outre la pièce d'O'Neill, l'Old Vic a présenté La Mégère apprivoisée et La Nuit des Rois de Shakespeare (interprétés par la jeune compagnie masculine Propeller d'Edward T. Hall), puis The Entertainer (l'Amuseur) de John Osborne, où Robert Lindsay a repris le rôle principal interprété en 1960 par Laurence Olivier.
En 2007-2008, outre Speed-the-Plow de David Mamet, l'Old Vic a donné une adaptation théâtrale de Tout sur ma mère de Pedro Almodovar avec Diana Rigg dans le rôle principal, et une brillante reprise de Pygmalion de George Bernard Shaw.
Parallèlement à sa fonction principale de directeur artistique de l'Old Vic, Kevin Spacey donne de nombreuses "master classes" et s'est fait l'ambassadeur infatigable du théâtre vivant des deux côtés de l'Atlantique.
En juin 2008, il a été nommé professeur d'art dramatique à l'Université d'Oxford et a commencé à enseigner au début de l'année universitaire, en octobre.
En 2011, il reprend le rôle titre de Richard III dont il confie la mise en scène à Sam Mendes.
