à droite Arthur Hunnicutt (1910–1979)

DVD Classik

L'histoire

Fin 1864 alors que la guerre civile fait encore rage mais que le Sud commence à s'essouffler. Dans un camp de prisonniers yankee de l’Illinois, le Capitaine Bradford (Cornel Wilde) propose à ses soixante prisonniers commandés par le colonel Tucker (Joseph Cotten) de les libérer sur parole à condition qu’ils s’engagent au sein de l’armée de l’Union pour aller combattre les Indiens. Ils refusent dans un premier temps mais finissent par accepter dans le secret espoir de pouvoir s'évader plus tard. Au Nouveau Mexique, ils arrivent au Fort Thorn dirigé par le Major Kenniston (Jeff Chandler), un officier aigri du fait d’être coincé dans cet arrière-poste alors qu’il aurait rêvé de gloire au combat.

Il reçoit ces renforts avec soulagement mais cela ne l’empêche pas dans le même temps de prendre ses nouveaux soldats en grippe, haïssant tout autant les "rebelles" que les Peaux Rouges. Devant braver les brimades et les moqueries sans broncher, Tucker et ses hommes espèrent bien déserter à la première occasion ; elle leur est offerte quant on leur donne pour mission d’accompagner un convoi vers la Californie qu’ils sont chargés d’escorter jusqu’aux frontières de l’Etat.

Elena (Linda Darnell), la veuve du frère du major Kenniston, en profite pour s’éclipser avec la caravane, ne pouvant plus supporter les avances pressantes de son beau-frère. Ayant constaté sa présence en tant que passagère clandestine, Tucker, la ramène au fort pour s’attirer la confiance de Kenniston et pouvoir plus facilement par la suite lui fausser compagnie avec ses hommes, qu’il espère bien conduire de nouveau au combat pour la victoire du Sud.

En effet, il a rencontré dans la région des agents confédérés infiltrés qui tentent de faire la jointure entre le Texas et le Pacifique pour fendre le blocus qui étrangle l’armée sudiste. Alors qu'une autre mission leur est confiée, les confédérés en profitent pour se faire la malle ; mais à mi-parcours, on leur apprend que Fort Thorn est encerclé par les Indiens qui souhaitent se venger de l'assassinat par Kenniston du fils du chef de la tribu. Quelle décision prendre ? Continuer à fuir ou revenir sauver les habitants du fort ?