Développement du projet

À l'origine, Tamara Drewe est un roman graphique de Posy Simmonds, basé sur Loin de la foule déchaînée de Thomas Hardy. Paru en 2007, Tamara Drewe obtient le Prix de la critique de l'Association des critiques et des journalistes de bande dessinée en 2009. Le charme particulier et les possibilités offertes par le roman graphique ont séduit le réalisateur Stephen Frears, qui dira : « J’ai adoré sa réelle originalité. Christine Langan (directrice de la création chez BBC Films) m’a envoyé le livre en me disant : "J’ai quelque chose pour vous." J’étais dans l’avion pour New York quand je me suis décidé à ouvrir cette enveloppe. J’ai immédia-tement aimé ce que j’étais en train de lire.Je me souviens que cela s’est passé comme ça avec The Snapper"
 
 L'écriture du scénario de l'adaptation du roman est confié par la production à Moira Buffini, et Frears accepta tout de suite de le réaliser, tant la première version du script était satisfaisante. Le roman graphique se présente comme un story-board, ce qui a beaucoup aidé la scénariste. « C’est visuellement très complet et c’est presque déjà un film. Dans ses dessins, Posy donne énormément d’indications sur les personnages. Le roman graphique est littéralement un story-board. Il nous est souvent arrivé de tourner une scène, puis de regarder dans le livre en nous disant qu’on ne pouvait pas faire mieux », dira Buffini à ce sujet.
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Avant que Frears accepte, Andrea Arnold fut pressentie pour réaliser Tamara  Drewe, mais déclina l'offre.Tamara Drewe marque le retour de Stephen Frears dans le registre de la comédie, après l'avoir délaissé après Héros malgré lui, au profit d'un registre plus dramatique comme avec The Queen, malgré quelques exceptions comme The Snapper et High Fidelity, mais avait besoin de changer d'air et de sortir des conventions des films d'époque mais aussi du style de langage.
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Il a par ailleurs confié que réaliser ce film a été libérateur car « Le scénario m’a fait rire. Je l’ai trouvé drôle, sexy et contemporain. Adapter un roman graphique, c’est libérateur. On peut laisser courir son imagination, ça libère d’une façon extraordinaire (...) c’est une BD intelligente, fine, qui parle de choses qu’on connaît »,ajoutant qu'il n'avait « jamais fait de film comme Tamara Drewe » et qu'il a « dû tout inventer ». Il parle d'un « élément rare » qui est proposé dans le scénario : « les Anglais ne font pas de films sur la bourgeoisie », car selon lui, « c’est davantage une tradition française », ajoutant une références aux films de Claude Chabrol sur la bourgeoisie.
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Frears aime bien dire que « Tamara Drewe est une comédie pastorale ! ». Le réalisateur a également confié avoir réalisé « un film à la Clint Eastwood » et insiste sur les multiples références au western que l'on peut trouver dans Tamara Drewe, notamment les scènes d'attaques de bétail.