Classique du Film Noir concocté par ce maître des ombres et lumières qu’est Jacques Tourneur, La Griffe du passé en reprend les principaux ingrédients pour mieux les accommoder à sa sauce.Ainsi, tandis que la plupart des fleurons du genre définissait la femme fatale en créature platine (Assurance sur la mort, Le Facteur sonne toujours deux fois), elle se présente ici en brune (Jane Greer).Une blonde ? Oui, il en est bien une, mais il s’agit du seul personnage entièrement positif de l’histoire (Ann Miller, interprétée par Virginia Huston).

De même, le thème destin, que Tourneur et son scénariste Daniel Mainwaring – qui adapte ici son propre livre – nous servent sous les apparences du hasard.En début de film, ce dialogue assez révélateur entre Jeff (Robert Mitchum) et Joe Stephanos (Paul Valentine), envoyé à sa recherche. « Comment m’as-tu retrouvé ? » demande le premier. Le hasard, s’entend-t-il répondre en substance. Vraiment ? « Pourquoi pas ? » conclut Joe.

Destin ou coïncidence ? En somme, les auteurs s’amusent à brouiller les cartes et les codes.Et puis, il y a la ville, composante majeure du genre. Le décor sans lequel un Film Noir n’en serait pas tout à fait un.Avec ses ruelles étroites,ses trottoirs humides et ses buildings écrasants,il symbolise l’étouffement et la fatalité, il est une sorte de prison dans laquelle les protagonistes s’agitent et d’où il leur faut s’évader pour trouver le salut.
 
Ce sera ce que Sterling Hayden tentera de faire en fin d’ Ultime Razzia (1956) avant d’être stoppé au tout dernier moment. Le même Hayden qui parviendra à fuir dans les dernières minutes de Quand la ville dort -Asphalt Jungle- (1950). Mais ce sera alors pour s’en aller mourir dans les prés parmi ses chevaux.Ici, la ville n’a pas d’autre rôle. Sauf qu’elle n’intervient qu’à la moitié du récit (il s’agit de San Francisco). 

Durant les quarante-cinq premières minutes, nous sommes baladés de ruisseaux montagneux au fin fond du Mexique,et malgré la sombre affaire qui se déroule à l’écran, tout ceci ressemble à une flânerie bucolique le rythme épousant les longues attentes de Jeff dans les bars d’Acapulco ou ses promenades balnéaires avec Kathie (Greer).Les deux amants se rencontrent à La Mar Azul ("La Mer Bleue") :bar dont le nom fait ressortir tout le noir du film, film qui se joue dans le cinéma faisant face à l’établissement.Pas devant nos yeux.Pas encore. Car pour le moment, nous sommes loin de la grande ville. Le véritable Film Noir n’a donc pas encore commencé.
 
Germain Sclafer(TCM)