La réputation d’Ingmar Bergman passe les frontières suédoises avec Sourires d’une nuit d’été qui est sélectionné au Festival de Cannes en 1956. Le film, dont l'accouchement s'est fait dans la douleur, y fait figure d'une surprise appréciable et obtient d'ailleurs un « prix de l'humour poétique ».Mais c’est lors de la sélection de l’année suivante, avec Le Septième Sceau, qu’il fait sensation. Le film, plus grave, est adapté de l’une de ses propres pièces en un seul acte (Peinture sur bois). L’intrigue sous forme d’allégorie tourne autour de la mort et du jugement dernier.

 

L’accueil critique est enthousiaste. Le clou est enfoncé avec Les Fraises sauvages dans lequel il fait jouer l’un des pionniers du cinéma suédois, Victor Sjöström – qui jouait déjà dans Vers la joie. Il décroche à cette occasion l’Ours d'or du meilleur film au Festival de Berlin.La reconnaissance montante d’Ingmar Bergman a plusieurs conséquences. La critique suédoise, jusque-là très réservée, se fait dorénavant moins sévère qu’elle n’était à l’égard de ses œuvres. Les studios suédois lui laissent les coudées franches et une pleine liberté de création.

 

Le réalisateur reçoit aussi plusieurs sollicitations et de plusieurs pays pour tourner des films. Néanmoins, il préférera continuer à tourner en Suède. Ingmar Bergman a désormais l’habitude d’alterner théâtre, le courant de l’année, et cinéma, l’été.Il aime s’entourer de sa propre équipe et redoute le sort de certains de ses compatriotes, tels Victor Sjöström ou Mauritz Stiller qui s’expatrièrent aux États-Unis pour finalement tomber en désuétude.