Le film s'ouvre sur un patchwork d'images apocalyptiques, dominé par une séquence de morgue où les dépouilles humaines paraissent bizarrement vivantes sous leurs draps rêches Il raconte le traumatisme d'une actrice de théâtre (Liv Ullmann) qui perd l'usage de la parole. Hospitalisée aux bons soins d'Alma, une infirmière volubile (Bibi Anderson),elle refuse tout contact avec le monde extérieur.Envoyée en convalescence sur une île, la muette compare ses mains avec celles d'Alma.Et les deux femmes finissent par fusionner pour ne plus faire qu'une..Le film se compose de trois strates entrelacées.Le processus créateur(strate 1)transforme cette histoire de malade et de son infirmière(strate 2)en mise en scène d'une personnalité double (strate 3).