De bout en bout, Jean-Baptiste Grenouille ne cesse de chercher cette figure inconnue et cruelle. Il faut savoir que sa mère, une pauvre poissonnière (le comble pour celui qui a le nez fin !) blasée par des grossesses qui s'achèvent toutes par la mort, est morte pour l'avoir abandonné sous son étal nauséabond, à même la fange, la sueur des entrailles poisseuses et le sang visqueux.Elevé dans un orphelinat surpeuplé, Grenouille est vite écarté du commun des mortels à cause de sa curieuse monomanie:sentir.

Toujours sentir. Assimiler les objets par son odorat. Les animaux (dont nous faisons partie, n'est-ce pas ?) se reconnaissent par leurs odeurs singulières.De même Jean-Baptiste part-il en quête de ce "parfum" inconnu, et originel : celui de sa mère. Ne recherche-t-il pas sa mère au travers de ces multiples femmes qu'il tue, sans les avoir violées, (et en les aimant à sa façon) ?