Née à Los Angeles d'une seconde génération d'immigrants chinois, Wong débuta sa carrière cinématographique en 1922 avec le film The Toll of the Sea (1922), suivi de Le Voleur de Bagdad) en 1924 avec Douglas Fairbanks.

Frustrée par les rôles stéréotypés qu'on lui offrait à Hollywood, elle prit le chemin de l'Europe à la fin des années 20, où elle joua dans plusieurs productions notables et imposa une image d'icône internationale de la mode. Elle revint périodiquement en Amérique au début des années 30 pour divers films comme Daughter of the Dragon (1931) ou Shanghaï Express de Josef von Sternberg (1932), avec Marlene Dietrich, et plus tard La Fille de Shanghai (Daughter of Shanghai) (1937)

En 1935 Wong connut la plus grande déception de sa carrière, quand la Metro-Goldwyn-Mayer rejeta sa candidature pour le rôle principal dans une adaptation de The Good Earth (Visages d'Orient) de Pearl S. Buck en raison du code de l'industrie cinématographique, interdisant les gestes intimes entre les diverses races.* L'acteur principal masculin étant de race blanche (Paul Muni), les producteurs considéraient impossibles de lui donner une partenaire de race jaune et choisirent plutôt l'actrice Luise Rainer que l'on maquilla pour lui donner l'apparence orientale.

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* Pauvres débiles !!