Le sujet du film, écrit initialement par Ennio Flaiano, se situe dans la petite ville de Pescara, sa ville natale. Le terme vitelloni est une expression qui était utilisée à Pescara immédiatement après guerre pour désigner les jeunes sans emploi qui passaient leurs journées au bar.Fellini décide de délocaliser l e film à Rimini, sa ville natale, et recrée l'univers de sa jeunesse, de ses souvenirs de jeunesse et raconte un monde avec un regard nostalgique, sarcastique et mélancolique.

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Résumé
Rimini, station balnéaire sur l'Adriatique, à la morte saison. Pour tromper leur ennui, cinq «vitelloni», ces «petits veaux» unis par l'oisiveté et la nonchalance, déambulent nuit et jour dans la station balnéaire désertée.Ils jouent au billard, organisent des farces, regardent passer les filles de la terrasse des cafés, parlent d'amour et de voyages. Ils ont trente ans et fuient toute responsabilité. Jusqu'au jour où le séducteur de la bande, Fausto, apprend que Sandra, la soeur de Moraldo, attend un enfant de lui.