L'adaptation du roman

Outre le cadre de l'action, Jacques Prévert modifia un certain nombre d'éléments du roman. Ainsi, le personnage interprété par Jean Gabin est-il la synthèse de deux personnages de Mac Orlan : Jean Rabe, le dessinateur bohème qui s'engage dans l'armée pour échapper à la faim.

Il se fait tuer en tentant d'assassiner son capitaine, et Marcel Lannois, un soldat déserteur qui, poussé lui aussi par la misère, finit par intégrer à nouveau l'armée sous la fausse identité qu'il avait adoptée après sa désertion.Nelly (Michèle Morgan), qui dans le film est un « idéal d'innocence », quoiqu'elle ait été la maitresse d'un voyou, était dans le roman une « fille de dancing », qui décide de basculer dans la prostitution.

Quant à son tuteur, interprété par Michel Simon, il remplace le boucher assassin du roman, qui tuait non par amour, mais par appât du gain. L'artiste, Michel Kraus (interprété par Robert Le Vigan), est en revanche très proche du personnage tel que l'avait conçu Mac Orlan, jusque dans ses répliques, qui pour certaines sont directement issues du roman.