Le film ne put être tourné à Hambourg, les services de la propagande allemande ayant exprimé de fortes réserves sur le film. Raoul Ploquin expliqua à Carné que Joseph Goebbels s'était montré particulièrement hostile à cette histoire de déserteur.
L'UFA refusa donc le tournage du film, dont les droits furent rachetés, en même temps que le contrat qui liait Gabin à la firme allemande, par le producteur Gregor Rabinovitch. Marcel Carné nota dans ses Mémoires ce qu'avait de singulière cette transaction : quatre producteurs s'étaient proposés pour racheter les droits du film, et l'UFA choisit parmi eux le seul qui fut juif (et qui avait fui l'Allemagne nazie en 1933). Le cadre choisi fut finalement le port du Havre.
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Les retards pris sur la production du film permirent à Michèle Morgan, qui avait terminé le tournage d'Orage, d'intégrer celui du Quai des brumes.En France, le scénario passa le cap de la censure, mais le représentant du Ministère de la guerre demanda que le mot « déserteur » ne fût pas prononcé dans le film.(pas question de risquer de démotiver la chair à canons de leur saloperie de guerre de riches...gros fumiers!)
