La genèse

Avant de s'attaquer définitivement à Il était une fois en Amérique, il lui fut proposé de porter à l'écran la non moins célèbre saga Le Parrain, dont Mario Puzo était l'auteur, mais il refusa pour se consacrer entièrement à son propre projet, lui-même tiré d'un roman intitulé À main armée, de Harry Grey, basé sur une histoire vraie.La rédaction du scénario de Il était une fois en Amérique allait lui demander près de douze ans de sa vie, aidé par de nombreux scénaristes.Le scénario achevé, c'est un producteur qu'il lui fallait trouver, et ce ne fut pas une tâche des plus aisées à nouveau pour Leone. Mais heureusement, Arnon Milchan, un tout jeune producteur, se présenta à lui pour concrétiser son œuvre sur la pellicule.
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Roger Ebert (3)

The film moves back and forth in a tapestry of episodes, which all fit together into an emotional whole. There are times when we don't understand exactly what is happening, but never a time when we don't feel confidence in the film's narrative.That version was not seen in American theaters, although it is now available on cassette [and DVD]. Instead, the whole structure of flashbacks was junked. The telephone rings once.

The poetic transitions are gone. The movie has been wrenched into apparent chronological order, scenes have been thrown out by the handful, relationships are now inexplicable, and the audience is likely to spend much of its time in complete bewilderment. It is a great irony that this botched editing job was intended to "clarify" the film.Here are some of the specific problems with the shortened version.