En mars 1873, Tolstoï commence l'écriture d'Anna Karénine. La rédaction en est achevée en février 1874 ; cependant, Tolstoï écrit l'épilogue en avril 1877 seulement. La publication du roman commence dans Le Messager russe en janvier 1875 et se poursuit jusqu'en mai 1877. En juin 1877, la direction de la revue, en désaccord avec l’auteur sur la fin de l’ouvrage, publie une note de la rédaction résumant la fin d’Anna Karénine.

 

L’auteur fait publier séparément la fin de l’ouvrage. Le roman est publié pour la première fois en édition

séparée en janvier 1878. Pour la fin tragique du roman, l’auteur s'est inspiré d’un fait divers : l’amie de son voisin Bibikov s’est jetée sous un train en janvier 1872 ; il est allé voir le corps de la malheureuse.