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En général, Contact a reçu un accueil de mitigé à positif de la part des critiques. Sur les 61 critiques du film collectées par le site internet Rotten Tomatoes, 62 % sont positives avec un score moyen de 6,8/10. Des 17 « meilleurs critiques », 44%seulement sont positives avec un score moyen de 6,4/10.Sur 22 critiques sur Metacritic, le film obtient une moyenne de62/100. La moyenne des notes des spectateurs est de 3,3/5 sur Allociné, et de 7,4/10 sur IMDB.

Dans sa rubrique du Chicago Sun-Times, Roger Ebert a encensé le film, argüant qu'il s'agissait du plus intelligent film sur les extra-terrestres depuis Rencontres du troisième type (1977). James Berardinelli a rajouté que Contact est aussi spectaculaire que 2001, l'Odyssée de l'espace, et que d'autres classiques du genre.En revanche, la critique de Rita Kempley pour le Washington Post, était plus négative ; elle le trouvait trop long, qualifiant le débat central du film entre la religion et la science de « moralisateur ».

Distinctions

Contact a obtenu plusieurs nominations et prix en 1998. Les designers sonores Randy Thom, TomJohnson, Dennis S. Sands et William B. Kaplan ont été nommés pour l'Oscar du meilleur mixage de son mais ils ont perdu au profit de TitanicJodie Foster a été nommée pour le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique perdant face à Judi Dench pour son rôle dans La Dame de Windsor.

Contact a gagné le Prix Hugo pour le meilleur film dramatique de science-fiction. Jodie Foster et Jena Malone ont reçu respectivement le Saturn Award de la meilleure actrice et du meilleur jeune acteur.Le réalisateur Robert Zemeckis, les scénaristes James V. Hart et Michael Goldenberg, le compositeur Alan Silvestri et les superviseurs en effets visuels ont également été nommés pour des Saturn Awards. Contact a été nommé pour le Saturn Award du meilleur film de science-fiction, qui a été remporté par Men in Black

Controverses Bill Clinton et CNN
 
Le 14 juillet 1997, trois jours après la sortie de Contact aux États-Unis, Warner Bros a reçu une lettre du conseiller juridique de la Maison Blanche Charles Ruff qui se plaignait de l'utilisation d'images du président d'alors, Bill Clinton, inséré dans plusieurs scènes du film. Il a jugé la méthode « inappropriée », mais aucune plainte juridique n'a été posée, seulement un avertissement pour Hollywood à l'avenir sur l'utilisation non autorisée de l'image du président. Warner Bros rétorqua qu'ils avaient envoyé le scénario du film à la Maison Blanche qui devait être au courant, avouant toutefois qu'ils n'ont jamais recherché ni reçu d'autorisation pour l'utilisation de l'image de Clinton.

Le CEO de CNN Tom Johnson estimait que c'était une erreur d'accepter que 13 personnalités télévisées de l'équipe CNN aient pu apparaître dans le film en tant que journalistes, même si CNN et Warner Bros appartiennent à Time Warner. Il rajouta que dans le film Contact, la présence de CNN peut faire penser que la chaîne d'information est manipulée par Time Warner.(Oui oh...manipulé par eux ou par d'autres où est la putain de différence...Ne comptez pas sur moi pour pleurer sur CNN !!!!)CNN a changé ses directives pour de futurs films, insistant sur d'éventuelles apparitions de membres de l'équipe qui devront être approuvées par leur groupe d'éthique.

Cyanure

La scène du film où des scientifiques de la NASA donnent une pilule au cyanure à Arroway a été controversée durant la phase de production du film et après sa sortie. Le conseiller NASA du film, Gerald D. Griffin, a insisté sur le fait que la NASA n'a jamais donné de pilules au cyanure à ses astronautes pour qu'ils l'utilisent en cas de problème; et que si un astronaute voulait se suicider dans l'espace il lui suffisait de couper son oxygène.

Mais Carl Sagan, l'auteur du roman , insista sur le fait que c'était bien le cas, et que la NASA le faisait systématiquement pour chaque mission. Le réalisateur Zemeckis a expliqué que la vérité n'est pas connue, mais il a choisi de laisser cette scène pour le suspense, en accord avec la vision de Sagan pour le film.

Autour du film
 
Le tournage s'est déroulé au Parc national du Gros-Morne (scène des mers du Japon) (Canada), à Cap Canaveral, Chinle, Herndon, Los Angeles, Socorro, Victorville et Washington (États-Unis), à l'observatoire d'Arecibo et Ciales (scène du restaurant) (Porto Rico).