Le film reçoit un très bon accueil du public, aussi bien aux États-Unis qu'en France. Du côté des critiques professionnelles, c'est plus mitigé mais toujours globalement positif. Léon est un succès populaire puisqu'il attire en France un total de près de 3 500 000 spectateurs lors de son exploitation en salle et aux États-Unis, le film rapporte finalement 19 250 000 $.
Par ailleurs, il a été nommé à sept reprises au César (dont celui du meilleur réalisateur et du meilleur film). Léon est nommé à sept reprises durant la 20e cérémonie des César (notamment pour le César du meilleur film, du meilleur réalisateur pour Luc Besson et du meilleur acteur pour Jean Réno) mais il n'y remporte cependant aucune récompense.Le film gagne finalement deux prix : le Golden Reel Award du meilleur montage sonore pour un film étranger, délivré en 1995 par l'association Motion Picture Sound Editors, et le Lion tchèque du meilleur film en langue étrangère en 1996.
Si Liv Tyler est d'abord considérée pour le rôle, c'est finalement Portman qui obtient le rôle pour sa fraîcheur et sa sensibilité. Elle prend alors le nom de sa mère pour protéger sa vie privée et sa famille.Pourtant, le directeur de casting l'a d'abord refusé(e) pour le rôle à cause de son jeune âge. Mais Portman persévère et retourne au casting en interprétant la scène durant laquelle son personnage se lamente sur la perte de son frère. Besson est si impressionné par la profondeur dégagée qu'il lui donne le rôle.
Film après film, Luc Besson donne à Léon son unité par rapport aux précédentes œuvres qu'il a réalisées. Le réalisateur acquiert son expérience de ses précédentes réalisations, il construit tout, du scénario à la fin du générique. Il compose avec les images, les cadrages, la mise en scène, le montage, la musique ou encore les dialogues.L'univers créé impose à Besson des exigences auxquelles il doit répondre. Pour ce faire, il faut passer par le choix des acteurs — Luc Besson, en plus de les chercher, exploite ce qu'il y a de plus fascinant et d'envoûtant en eux pour leur rôle.
Il fait de plus appel une nouvelle fois à Eric Serra pour la musique, une « valeur sûre » pour son film. Par ailleurs, les tournages extérieurs de Léon se font entièrement aux États-Unis, en anglais, où Luc Besson élargit sa notoriété.Le tournage se fit d'abord à New York (du 1er juin au 23 juillet 1993) pour les extérieurs, puis aux studios Éclair d'Épinay-sur-Seine -France - du 28 juillet au 7 octobre 1993 pour les intérieurs. Certaines des scènes ont lieu à l'Hotel Chelsea.
Le réalisateur avait déjà tourné Nikita en Amérique, mais sa sortie y avait été limitée.Après Léon, Besson tournera Le Cinquième Élément et Jeanne d'Arc en anglais, mais la distribution de ces deux films sera composée de nombreux acteurs français, à la différence de Léon.
