Réception du film par le public : Polémique à la sortie du film

À sa sortie, le film a créé une polémique aux États-Unis. Certains l'ont considéré comme un film formidable, d'autres comme un film dangereux. On pouvait lire des réactions très enthousiastes : « C'est le premier film que j'ai vu racontant la véritable vérité », « J'ai vu ma vie jouée devant mes yeux ». Par contre, d'autres personnes ont  tenu des propos hostiles : « C'est l’éloge d'une violence transformative… Un thème explicitement fasciste », « Il justifie les braquages à main armée, le massacre d'hommes et la conduite en état d'ivresse chronique comme exercices d'élévation sans conscience ».

On pouvait également  entendre : « C'est un film très dur, très corrosif, aussi dérangé moralement et intellectuellement qu'Hollywood peut l’être » « Un film qui encourage les femmes à utiliser des armes », voire « C'est la fin de la civilisation occidentale ».La polémique autour de Thelma & Louise a dépassé le cadre strictement cinématographique au point de faire la couverture du Time Magazine le 24 juin 1991.

Un film féministe

Thelma & Louise est un film féministe. Il est repris en tant que tel dans les filmographies féministes.La portée exacte de son caractère féministe fait cependant débat au sein des mouvements antisexistes. Certains lui reprochent de présenter deux femmes ayant un comportement d'hommes ou ne réagissant qu'en fonction d'actes commis par des hommes.

D'autres critiquent le fait que Thelma et Louise donnent une mauvaise image de femmes qui se libèrent de l'oppression machiste en commettant des délits et en prenant leur revanche sur les hommes, ce qui dessert la cause féministe.

D'autres encore s'interrogent sur le caractère féministe du film en raison de la fin tragique des deux héroïnes. Néanmoins Thelma & Louise est un des très rares films où deux femmes sont les personnages  principaux, qui démontre comment ces femmes répondent aux injustices qui les entourent en raison de leur sexe, et qui traite dans une perspective féministe plusieurs questions liées aux inégalités entre femmes et hommes, telles que l'émancipation féminine et le viol.

De plus, il n'échappe pas à un œil attentif que la main que Thelma referme sur celle que Louise lui tend dans leur envol ultime vers la mort est, en plein milieu de l'écran, un poing dressé, symbole privilégié entre tous, dans les sociétés occidentales de la seconde moitié du xxe siècle, de la contestation et du combat (social ou politique) qui continue.

Le film agit comme une catharsis pour beaucoup de femmes. En étant spectatrices de situations sexistes (femme au foyer soumise) et de violences sexuelles (viol, harcèlement) qu'elles ont pour la plupart elles-mêmes vécues, et en voyant les personnages y réagir en prenant le dessus, elle ressentent des émotions particulièrement libératrices.

De nombreuses femmes se reconnaissaient dès lors dans cette « émancipation des femmes à travers leurs escapades » et considèrent l'œuvre comme un film culte. Des femmes se sont rendues au Grand Canyon en 2001 pour commémorer les dix ans du film, d'autres vont visiter les lieux de tournage. Ce film fait également l'objet d'études et de publications universitaires en particulier dans le domaine des gender studies.

Selon certaines critiques dénonçant le caractère misandre de Thelma & Louise, le film est « anti-hommes » parce qu'il les présente sous leur pire aspect : un mari macho, un violeur, un camionneur obscène. « Tous les hommes sont des salauds (…). Des hommes néfastes, vicieux, mesquins, frustes et brutaux, qui n’ont de cesse de les persécuter », « il est dégradant pour les hommes, avec des stéréotypes pathétiques de comportements à la testostérone dérangée »,« c'est un film contre les hommes, plein de haine envers eux»*.

Par ailleurs, le film glorifie les héroïnes qui s'en prennent à ces hommes, les rend sympathiques,et dédouane leur comportement en faisant porter la responsabilité de leurs méfaits aux hommes. La réplique de l'inspecteur à l'auto-stoppeur « Je te rendrai personnellement responsable d’une partie de ce qui va leur tomber dessus » est citée en appui cette dernière thèse.

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 * Ben justement...moi je suis un homme (du moins sur le plan des organes génitaux) et ce film montre la perception que j'ai des hommes.C'est également pour cela que j'ai honte et que je suis partisan du lesbianisme.Bon ceci dit il y a quand même qq hommes "sympas"...Tous ne sont PAS des gros beaufs de merde...Juste la majeure partie (Dans le film il y en a bien 2 ou 3  que j'aime bien.