En 1982, elle est nommée aux Oscars pour sa prestation mais c'est la statuette du meilleur second rôle qu'elle reçoit cette année-là pour la comédie Tootsie de Sydney Pollack. Privilégiant un cinéma engagé et sans concession, elle campe, dans Music box de Costa-Gavras en 1989, une avocate américaine qui assure la défense de son père, d'origine hongroise, accusé d'avoir raflé, arrêté, torturé, exécuté et spolié des Juifs avec d'autres miliciens durant la Seconde Guerre mondiale.

Blue Sky, le dernier film de Tony Richardson réalisé juste avant sa mort et sorti 3 ans plus tard, est un échec cuisant qui fait définitivement couler la société de production Orion Pictures.(ah ah!...j'ai bien aîmé moi) Malgré tout, Lange obtient l'Oscar de la meilleure actrice en1995 grâce à ce film. Elle y interprète une épouse d'officier désœuvrée, hystérique et instable.En 2003,elle intègre le prestigieux casting de la fable familiale de Tim Burton : Big Fish. Depuis 2011, elle fait partie du casting de la série"American Horror Story". Elle y joue un second rôle mais reste, toutefois, l'un des personnages principaux.