En 1988, elle intègre la distribution de J'ai épousé une extra-terrestre aux côtés de Kim Basinger et Dan Aykroyd (je l'ai revu récemment..bien niais ce film quand même!), avant d'être propulsée trois ans plus tard sur le devant de la scène grâce au film de Martin Scorsese, Les Nerfs à vif,(nettement supérieur) où elle interprète une jeune Lolita dont la famille est traquée par un dangereux psychopathe. Face à Robert De Niro, elle est étonnante,(j'ai trouvé aussi) et elle décroche dans la foulée une nomination aux Golden Globes et aux Oscars dans la catégorie "Meilleure actrice dans un second rôle".

Les années 90 sont celles de la consécration pour la comédienne, qui démontre qu'elle sait prendre des risques en interprétant des personnages périlleux. Elle est ainsi une jeune femme préférant les hommes plus mûrs dans Maris et femmes (Woody Allen) en 1992,elle incarne l'année suivante une fille déjantée et séductrice dans le thriller Kalifornia avec Brad Pitt, en 1993.

Elle est particulièrement créative pour ce film, puisque son rôle ne comptait que très peu de répliques dans le scénario original. Elle convainc Dominic Sena que le personnage mérite mieux, et il la laisse ajouter de nombreuses répliques, lui donnant ainsi beaucoup plus de place. Elle incarne ensuite Becky, aux côtés de Johnny Depp, dans le film Gilbert Grape et devient la représentation fantasmatique de Ralph Fiennes dans le film futuriste Strange Days en 1995.

Elle y incarne, en effet, le rôle d'une chanteuse de rock et l'on peut notamment y entendre Hardly Wait, une chanson écrite et composée par PJ Harvey, dans la même veine que la musique qu'elle fera plus tard avec son futur groupe Juliette and The Licks.