L'homme qui sortit Marlène Dietrich de l'anonymat
(elle avait tourné dans 18 films muets auparavant)
en devenant son mentor,il la fit connaître au monde entier
Josef von Sternberg, Jonas Sternberg pour l'état-civil, est un réalisateur austro-américain, né le 29 mai 1894 à Vienne, et mort décédé le 22 décembre 1969 à Hollywood (LosAngeles).Au cours d'une carrière hollywoodienne tumultueuse, il fut notamment le pygmalion de Marlène Dietrich. Il a écrit ses mémoires dans Souvenirs d'un montreur d'ombres (Fun in a Chinese Laundry) en 1966.
Biographie
Né dans une famille de la classe moyenne juive de Vienne, le petit Jonas a deux ans quand son père, Moïse, au sortir d'un service militaire prolongé dans l'armée du Kaiser François Joseph, part chercher du travail aux États-Unis. A sept ans, en 1901, il le rejoint avec sa mère. Le projet est un échec et en 1904 la famille retourne à Vienne. En 1910, elle tente de nouveau le Nouveau Monde et s'installe à New York dans le Queens, où le père, désormais appelé Morris, trouve à travailler dans un atelier de confection de dentelles
Jonas a quatorze ans et intègre aux côtés des autres enfants d'émigrés l'école publique de son quartier, Jamaica (en). La misère familiale ne lui permet pas d'achever ses études et l'oblige à prendre un travail de garçon coursier dans un entrepôt de dentelles. Toutefois, contrairement à Erich von Stroheim, Josef Sternberg aura reçu une instruction, tant en Autriche-Hongrie qu'aux États-Unis. De la dentelle, le jeune homme passe à un entrepôt cinématographique, où il est chargé de nettoyer et réparer des films.
Cette première expérience de la manipulation de la pellicule lui permet vers 1915 de se faire embaucher à Fort Lee, dans le New Jersey, comme monteur dans la société de distribution World Film Company par William Aloysius Brady, producteur et directeur de théâtre qui est financé par le Consortium Shubert (en) et s'est associé un an plus tôt avec Lewis Selznick , père du futur cinéaste David Selznick, alors âgé de douze ans. Il y est remarqué et soutenu par Emile Chautard. A l'entrée des États-Unis dans la Grande guerre, en 1917, il intègre le Signal Corps (en), service de propagande des armées, où il occupe un poste d'opérateur.
A la démobilisation, Emile Chautard le choisit pour être son assistant réalisateur lors d'une adaptation du Mystère de la chambre jaune, qui sort en 1919. Il travaille comme assistant pour plusieurs metteurs en scène et remplace Roy William Neill, malade, dans le tournage de plusieurs scènes de By divine right, qui sortira en 1925. Le premier rôle Elliott Dexter, qui est aussi coproducteur du film, l'inscrit au générique sous le nom de von Sternberg, peut être par assimilation à Erich von Stroheim.
L'acteur de théâtre britannique George K. Arthur lui demande d'être dirigé dans un film qui marquerait ses débuts à l'écran. Sternberg lui soumet un scénario et réalise la même année 1925 The Salvation Hunters, qui surprend le public par son côté naturaliste et séduit Charlie Chaplin. Celui ci invite ses associés dans l'United Artists, Douglas Fairbanks et Mary Pickford, à lui confier une réalisation mais Mary Pickford rejette le scénario qu'elle lui a commandé. C'est avec la Metro-Goldwyn-Mayer qu'il signe un contrat.
Les débuts de Sternberg n'y sont pas très heureux. Il quitte le plateau de The Masked Bride, qui est achevé par Christy Cabanne en 1925. L'année suivante, The Exquisite Sinner est refait par Phil Rosen. A Woman of the Sea, commandé par Charlie Chaplin pour Edna Purviance, sera détruit avant d'avoir été jamais montré. Cette série noire s'interrompt quand il rejoint la Paramount. Les Nuits de Chicago, tiré d'une histoire de Ben Hecht, et Les Damnés de l'océan le classent parmi les grands maîtres du muet.
Sa carrière prend un nouveau tour avec L'Ange bleu, tourné pour la UFA en Allemagne. Comme partenaire féminine d'Emil Jannings, il porte son choix sur Marlène Dietrich. Commence l'histoire de Pygmalion et Galatée. Dans ses souvenirs, Sternberg affirmera avoir créé de toutes pièces le mythe de Marlène et minimisera le rôle de son interprète, qui protestera."J'ai cessé de faire du cinéma en 1935 ", déclarait Sternberg, faisant allusion à la fin du cycle Marlene. Cependant Shanghai Gesture en 1941 et surtout Fièvre sur Anatahan, tourné au Japon, prouvent le contraire, et ne peuvent que faire regretter qu'un sujet aussi ambitieux que "I, Claudius" n'ait jamais pu être terminé.
Filmographie
Films muets
1925 : The Salvation Hunters
1926 : A Woman of the Sea (The Sea Gull)
1926 : Exquisite Sinner (en)
1927 : Les Nuits de Chicago (Underworld)
1928 : Crépuscule de gloire (The Last Command)
1928 : La Rafle (The Dragnet)
1928 : La Rue des péchés (Street of Sin)
1928 : Les Damnés de l'océan (The Docks of New York)
1929 : Le Calvaire de Lena X (The Case of Lena Smith)
Films parlants
1929 : L'Assommeur (Thunderbolt)
1930 : L'Ange bleu (Der Blaue Engel)
1930 : Cœurs brûlés (Morocco)
1931 : Agent X 27 (Dishonored)
1931 : Une tragédie américaine (An American Tragedy)
1931 : Shanghaï Express
1932 : Blonde Vénus (Blonde Venus)
1934 : L'Impératrice rouge (The Scarlet Empress)
1935 : La Femme et le Pantin (The Devil Is a Woman)
1935 : Crime et Châtiment (Crime and Punishment)
1936 : Sa majesté est de sortie (The King Steps Out)
1937 : I, Claudius (film inachevé)
1939 : Au service de la loi (Sergeant Madden)
1940 : Cette femme est mienne (I Take This Woman) (non crédité)
1941 : Shanghai Gesture (The Shanghai Gesture)
1952 : Le Paradis des mauvais garçons (Macao)
1952 : Fièvre sur Anatahan (Anatahan)
1957 : Les espions s'amusent (Jet Pilot)
...ça va s'arranger par la suite
