Pour incarner le personnage - symbole Antoine Doinel, il fallait trouver le bon acteur. L'annonce est publiée dans France-Soir (à l'époque un grand quotidien) en septembre 1958. Loin des scores de Star Academy et autres Nouvelle Star, 60 gamins d'environ 13 ans passèrent des essais. Jean-Pierre Léaud emporta le morceau parce qu'il voulait le rôle, plus que par ressemblance physique. Mais durant toute la vie de Truffaut, tout le monde constatera l'étrange analogie entre les deux hommes, Léaud pouvant être clairement le fils de son mentor. Selon les propres dires du cinéaste, le jeune comédien est devenu un précieux contributeur. Les gestes, la justesse du vocabulaire, et même le caractère (plus effronté) sont des apports de l'acteur qui permet cette véracité que cherchait le réalisateur.