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Inspiré d'une histoire lue

There Will Be Blood s'inspire plus qu'il n'adapte un roman du réformiste (« muckracket », en langage américain) Upton Sinclair, intitulé Oil !, et traduit en France par Le Sang de la terre. Naguère interdit aux États-Unis pour « outrage à la morale », Paul Thomas Anderson prend le livre de 1927 comme point de départ, mais abandonne vite toute fidélité au ton (journalistique) comme au propos (socialiste), pour construire une fresque sur la foi et la famille autour du personnage misanthrope du livre et de l'univers (les puits du pétrole du sud des États-Unis au début du XXè siècle).

Le réalisateur improvise donc avec les personnages autour de l'argument du livre, mais se détache de tout artifice littéraire (voix off, dialogues descriptifs, fidélité à l'intrigue, etc.) pour laisser libre cours à un langage purement cinématographique. Anderson est volontiers comparé à Stroheim ou Malick dans sa manière de donner consistance à des paysages et des décors.