Casting
C'est la troisième collaboration de Jean Dujardin et Michel Hazanavicius, après OSS 117 : Le Caire, nid d'espions en 2006 et OSS 117 : Rio ne répond plus, en 2009. Quant à Jean Dujardin et Bérénice Bejo, ils avaient déjà travaillé ensemble sur le même OSS 117 : Le Caire, nid d'espions également sous la direction de Michel Hazanavicius.
Bérénice Bejo est par ailleurs la compagne du réalisateur. Elle a immédiatement été impliquée dans le projet dont elle a suivi les diverses étapes mais elle devait, au départ, ne tenir qu'un rôle de figuration. Plus tard,le réalisateur ajoute l'histoire d'amour qui lui permet d'avoir un rôle plus conséquent.Pour la préparation, elle dit s'être inspirée de Joan Crawford, Eleanor Powell et Marlene Dietrich. Jean Dujardin admet, quant à lui, avoir été fortement influencé par Douglas Fairbanks, ce qui lui vaudra les remerciements publics de la petite-fille du comédien : Melissa Fairbanks.
Selon une interview de Jean Dujardin, Michel Hazanavicius lui avait déjà parlé d'une idée de film muet durant le tournage d’OSS 117 : Le Caire, nid d'espions, leur première collaboration. Ce projet est d'abord une idée loufoque du réalisateur qui reprend néanmoins la structure du scénario d’Une étoile est née (William Wellman, 1937).Dans une autre interview, Jean Dujardin explique avoir d'abord refusé de participer à ce projet de film muet : « Pour The Artist, j'ai commencé par dire non à Michel, et je m'en suis voulu. Je l'ai rappelé très vite. ».
Après OSS 117 : Rio ne répond plus, l'annonce du projet se fait davantage officielle. Cependant, les fonds sont difficiles à trouver : aucune chaîne de télévision, participant en général à hauteur de 30 % du budget d'un long métrage, n'est prête à s'engager sur un film muet et en noir et blanc. L'arrivée du producteur Thomas Langmann permet de débloquer la situation et de lancer la production même si l'avance sur recettes n'est pas accordée.La société indépendante de Langmann La Petite Reine est épaulée par Studio 37 (Orange), France 3 Cinéma, Canal+ puis par la Warner France qui achète les droits pour la distribution française et permet de boucler le plan de financement.
C'est au début du tournage que Jean Dujardin se sent réellement à sa place dans le rôle de George Valentin : « C'est le premier jour de tournage que j'ai vraiment compris : Michel avait raison, ce film était pour moi. »Charlie Chaplin a aussi souvent été cité par la presse pour définir le jeu de Jean Dujardin mais ce dernier a refusé la comparaison, affirmant que Chaplin était unique, inédit et inimitable.(Robert Downey Junior s'y est risqué néanmoins...pour moi ce film n'était ni fait ni à faire!!-T.W)
La distribution comprend également des acteurs américains réputés comme James Cromwell (le berger de Babe, L.A. Confidential, La Ligne verte) et John Goodman (The Big Lebowski), ainsi que le comédien britannique Malcolm McDowell (Orange mécanique) dans une courte apparition.L'américaine Penelope Ann Miller, avant d'être l'épouse de George Valentin / Jean Dujardin, fut la petite amie de Robert De Niro dans L'Eveil et celle d'Al Pacino dans L'Impasse.Joel Murray, frère cadet de Bill Murray, interpète le rôle du policier que le chien vient alerter.
