1961. JFK entre dans ses fonctions aux Etats-Unis. Un chimpanzé est envoyé dans l’espace. Procès à Jérusalem du nazi Adolf Eichmann. Louri Alekseïevitch Gagarin devient le premier homme à se rendre dans l’espace, il a 27 ans. Invasion ratée dans la Baie des cochons à Cuba. Le mur de la honte est érigé en Allemagne. Décès de Dashiell Hammett et d’Ernest Hemingway.

 

A cette époque, dans la Pologne communiste, tous les films doivent recueillir l’approbation du ministère de la culture polonaise afin d’obtenir les subventions et la diffusion nécessaires à leur existence. Pour cela, le contenu des films doit revêtir avant toute chose un caractère engagé politiquement à gauche. Alors qu’il ne supporte plus l’oppression stalinienne et le  "réalisme social" (qu’il taxera d’ailleurs de « surréalisme social »), Roman Polanski doit réécrire son scénario, d’abord refusé par l’Etat, et apporter quelques touches d’engagement social et politique au script du Couteau dans l’eau. Il travaille aussi à la construction du récit et à la qualité des dialogues avec Jerzy Skolimowski, qui deviendra vite un cinéaste poète résistant dans l’histoire du cinéma polonais.

 

Le scénario est finalement accepté, Roman Polanski part en tournage avec plusieurs fidèles de l’école de cinéma de Lodz. Il choisit ses trois interprètes, notamment sur des critères physiques, un homme d’âge mûr (Leon Niemczyk), une jeune femme au physique attirant (Jolanta Umecka) et un jeune homme ténébreux (Zygmunt Malanowicz). Le tournage connaît bien des remous, en particulier à cause des lieux. « L’équipe s’établit dans le nord-est de la Pologne, dans les lacs de la Mazurie. Pour filmer le petit voilier, une plate-forme flottante est installée sur l’eau, accompagnée non loin d’un bateau destiné aux électriciens et de plusieurs autres bateaux pour le remorquage et le transport. 

 

C’est sans compter sur les caprices du soleil et du vent obligeant souvent l’équipe à refaire intégralement certaines scènes. » (Roman par Polanski, Ed. Livre de poche,