André, un homme de trente-six ans, s'en va passer le week-end avec sa jeune femme Christina sur un lac de Mazurie. Tôt le matin, alors qu'ils se dirigent en voiture vers l'embarcadère où leur yacht est amarré, un jeune auto-stoppeur les arrête en se plaçant au milieu de la route. Après une vive altercation, le mari propose à l'étudiant de l'emmener. Il accepte

C’est le baptême du feu pour Polanski: sa toute première réalisation de long-métrage. Si Le Couteau dans l’Eau présente les caractéristiques d’une œuvre de jeune cinéma des années 60, avec son scénario sociologique au dialogue employant un ton contemporain pour les jeunes, la qualité de la réalisation est telle que le film est toujours actuel. Polanski obtient avec un minimum d’effets une efficacité maximale. Ce thriller psychologique au budget modeste baigne dans une atmosphère réaliste, où l’émotion est liée au décor (le plaisir de la voile sur les lacs de Mazurie a inspiré l'histoire à Polanski).

Dès son premier film,* Polanski connaît de nombreuses difficultés de tournage, dont il parvient à se relever à chaque fois. Aux problèmes matériels, de climat, de raccords sur le lac, de l'actrice boulimique et inexpérimentée qui ne retient pas ses répliques, des dépassements de planning ou de budget, s'ajoutent le début de rupture de Polanski avec sa femme, puis l’accident de la route dont il est victime. Il sortira de l'hôpital contre l'avis des médecins au bout de deux semaines, et parviendra à boucler le tournage. Ne bénéficiant d’aucune vedette, Le Couteau dans l’Eau est un vrai tour de force conçu par un jeune cinéaste de 28 ans.