Aînée d’une famille catholique de neuf enfants, Susan Abigail Tomalin (son véritable nom) grandit dans le plus grand conservatisme à Metuchen dans le New Jersey. Elle s’initie à la danse durant ses études secondaires au lycée Edison, puis entre à l’université Catholique de Washington. Là, elle suit des cours de mathématiques, de philosophie et même de stratégie militaire.

De plus en plus passionnée d’art dramatique, elle rejoint ensuite la troupe des Garrick Players de Georgetown, où elle rencontre celui qui sera son mari, de 1967 à 1979, le comédien Chris Sarandon. Ensemble, ils vont auditionner pour Joe, c’est aussi l’Amérique. Si son époux est recalé,(normal ce mec est un acteur épouvantable Susan Sarandon décroche, quant à elle, son premier rôle.