Le film est l'adaptation du deuxième opus d'une tétralogie écrite par Thomas Harris mettant en scène le personnage fictif d'Hannibal Lecter, brillant psychiatre cannibale. Les trois autres romans ont également été transposés au cinéma : Dragon rouge (Red Dragon), remake du Sixième Sens (Manhunter) réalisé en 1986, se déroule avant Le Silence des agneaux, Hannibal en est la suite et Hannibal Lecter : Les origines du mal (Hannibal Rising), comme son nom l'indique, revient sur les causes du cannibalisme chez Hannibal adolescent.

Dans Le Silence des Agneaux, Clarice Starling, une jeune stagiaire du FBI, est désignée par Jack Crawford pour interroger Hannibal Lecter, un célèbre psychopathe cannibale emprisonné à vie dans un hôpital psychiatrique à Baltimore, dans le cadre d'une enquête sur une série de meurtres épouvantables perpétrés sur des femmes dans le Middle West. L'auteur est un psychopathe surnommé Buffalo Bill, car il découpe la peau de ses victimes. Le film a remporté les cinq oscars majeurs : Meilleur film, Meilleur réalisateur, Meilleur scénario, Meilleur Acteur et Meilleure Actrice.
 

Résumé

Clarice Starling est une jeune et brillante stagiaire du FBI à Quantico en Virginie. Ses compétences sont repérées par Jack Crawford, chef du département des sciences du comportement. Le département est sur la brèche dans le cadre de l'enquête sur « Buffalo Bill », un tueur en série qui découpe la peau de ses victimes.

Jack Crawford envoie Clarice auprès du Dr Hannibal Lecter alias « Hannibal le Cannibale », éminent psychiatre emprisonné depuis 8 ans dans une cellule de très haute sécurité de l'hôpital psychiatrique de Baltimore dirigé par le Dr Chilton. Jack Crawford espère que Clarice pourra en retirer des informations capitales sur Buffalo Bill.